當晚，瑪麗回到自己房間的時候，雖然已經疲倦不堪了，卻絲毫沒有睡意，因為她還記得伯爵的邀約，她不能想象倘若自己爽約的話，那個人惱怒之下會做出點兒什麽事情來。也許他真的會跑到她的窗下彈著吉他唱情歌，那樣的話，她就真的沒臉見人了。

在她摘掉自己發髻上的那些裝飾品的時候，她的妹妹吉蒂跑進來，抱住她向她詢問是不是大家傳說的伯爵愛上她的事是真的，這個魯莽沒有心機的妹妹反反覆覆地求證，一門心思地猜測，還非要她答應成為伯爵夫人後給自己多少好處，又要瑪麗去拜托伯爵將她親愛的安德魯調回英國……瑪麗好不容易才把她打發出去。

她感到自己有些頭疼了，恰好在這個時候，又響起了敲門聲，瑪麗以為吉蒂又跑回來啰嗦，便沒好氣地一把拉開門，說道：“吉蒂，除了蕾絲花邊、小夥子和求婚，你那小腦袋裏就不能想點兒別的更有意義的事嗎？”

然後她就僵住了，門外站的是最不可能的人——賓利小姐，只見賓利小姐傲慢地揚了揚自己的下巴，拿腔拿調地說道：“說得對極了，這正是我要對班納特家的姑娘們說的話。”然後她用兩根手指夾著一張紙條，遞過來說道，“這是有人托我轉交給你的。”

瑪麗沒好氣地接過紙條，說了聲“多謝”，也顧不得禮貌，當著賓利小姐的面便將房門關上了，門外傳來了幾聲諷刺的冷笑，然後瑪麗終於耳根清凈了。她打開紙條，見上面用熟悉的字體寫著幾個字：午夜，河邊。

瑪麗心裏覺得有些奇怪，他不是已經說過是在庭院中的老地方八角亭嗎？那裏四面都有灌木遮擋，是個情人幽會的好地方，但是轉念一想，今晚霍華德莊園的賓客很多，不少年輕人也許會趁著夏夜涼爽而玩鬧通宵，那個八角亭就的確不夠安全。

將近午夜的時候，霍華德莊園萬籟俱靜，瑪麗確信連最精力充沛的吉蒂那幫年輕人也已經就寢了，於是她悄悄起身，換了一條在夜色中不很顯眼的深咖啡色裙子，離開房間，她的腳步很輕，走廊和樓梯上很靜謐，僅有墻壁上長明燈的微弱的燈光在閃爍，瑪麗有些不安，她下意識地覺得有什麽東西在暗處窺探著她的行蹤，她猛得回頭，走廊裏空無一人，她松了一口氣，推開大宅沈重的橡木門，月光在門廳的地毯上流瀉出一道銀白色的波痕，然後又被阻隔到了門外。

今晚的月色朦朧，瑪麗深深吸了一口清爽的空氣，白天的烈日所留下的餘溫在霍華德莊園的夜色裏慢慢地蒸騰，瑪麗沒有像上次那樣打起了冷戰，夜風輕柔，輕輕拂去了在宅邸裏感到的陰森，她沿著碎石小路輕快地向樹林那頭的河邊走去，雖然今晚的月光沒有上一次夜晚那樣明亮，但是這條路瑪麗走過無數遍，她即使閉著眼睛都能找到河邊那黃百合花盛開的地方，更何況就在白天的時候，她剛剛在那裏與裏斯本牧師進行過一次非同尋常的談話。

瑪麗在走出宅邸大門的時候，恰好聽到大廳裏的座鐘響起了午夜的打鐘聲，所以當她來到河邊時，比約會的時間略晚，但是令她奇怪的是，河邊一個人都沒有，只有黃百合花們靜靜地合攏著花瓣，在夜風中打著盹。這似乎不是列斯特伯爵的作風，雖然他不是一個紳士，在瑪麗的印象中，他卻是非常的守時，難道是因為自己遲到了五分鐘，他就等不及離開了？

瑪麗覺得這種可能性不大，他似乎還不是那種死心眼兒的人，更何況女子在與人幽會時，遲到是一種自擡身份的手段，讓情人等著心焦乃至絕望，然後才給他突然出現的驚喜，似乎是戀愛成功百試不爽的秘訣。她還算來得早的，伯爵應該是風月場上的老手，不會在這樣的細節上糾結。

不過今天夜裏這種戀愛中的手段被用到了瑪麗身上，她在河邊的月桂樹下足足又等了十分鐘，正要回去的時候，遠處的灌木叢中傳來一陣紛沓的腳步聲，然後列斯特伯爵就氣喘籲籲地出現了。不過他的樣子有些狼狽，頭發亂了，沒有穿外套，白襯衣的衣領敞開著，露出一半胸膛，他的袖口半挽過手腕，整體看來有些狂放不羈。

瑪麗聯想到自己來約會前的那一番精心打扮，對他的這種隨意不羈的態度有些怨氣，她不滿地說道：“您遲到了，”她把那張寫著約會時間和地點的紙條遞到他面前，“先是改了見面的地點，並且還是請賓利小姐送來的紙條，然後又足足遲到了十五分鐘……好吧，我知道你一直自詡不是個紳士，不過倘若你是在另一場狂歡中匆忙抽身趕來的，我倒希望今後不會有這種勉強的約會。”列斯特伯爵的衣著很容易讓她聯想到入夜後他一直在與某些朋友飲酒作樂。

列斯特伯爵聽到她的這番抱怨非但沒有慚愧或是惱怒，反而眼前一亮，他接過那字條看了一眼，朗聲笑道：“我全明白了，賓利小姐真是樂於助人，有機會我要好好報答她。”然後他便含情脈脈地看著瑪麗說道：“親愛的，不得不說，你生氣的樣子比平時要迷人多了。不過我保證今後不會有這種事情發生，今天也是事出有因，我過後會向你解釋，現在讓我們談更重要的話題。”

瑪麗斜睨他一眼，說道：“還有什麽好說的？你不是都已經設計好了嗎？我只希望你不會後悔，我只希望當你以後發現我並不是你所想象的樣子的時候，不會對我太壞……”她突然有些悲從中來，禁不住哽咽起來。

列斯特伯爵連忙將她擁到懷裏，溫柔地輕聲說道：“小傻瓜，你認為我把你想象成什麽樣子了？難道你認為我向你求愛求婚都是興之所致沒有過深思熟慮嗎？難道在你心中我就是這樣一個薄情寡義的人嗎？”

女人在軟弱或者是悲傷的時候，往往容易說出心裏話，所以這個時候瑪麗便哽咽著說道：“可是，像你那樣富有的貴族，什麽樣的千金小姐追求不到，為什麽會來招惹我這樣一個既不美又沒有財產的鄉下女子呢？論地位，我比不上辛西婭小姐，論容貌，我不如達西小姐，論嫁妝，我也不像賓利小姐那樣有自己可以支配的兩萬英鎊。所以，我很害怕，我怕自己會真的愛上你——也許我已經愛上你了，可是我一無所有，能夠指望的只有你的愛情，像這種地位懸殊的愛情總是不會久長的，一旦情淡愛馳，我會處於多麽淒慘的境地！我倒是寧願遠遠地瞻仰著你，欣羨著你，也不想承受得到後再失去的痛苦……”

她後面的話還沒有說完，就被一個熱烈的吻給封緘住了，她的淚水還掛在臉頰上，這個時候就在唇齒的纏綿中添加了一絲淡淡的鹹味兒，也許是伯爵過於熱情了，她的魂兒都差點兒被他吸出來，所以當她終於從窒息中掙脫出來，呼吸上一口空氣時，她把自己方才說的話給忘了個幹幹凈凈。

伯爵用下巴廝磨著她的額頭和頭發，喃喃說道：“我真是幸福，瑪麗，又快樂又心疼，你的小腦瓜裏都在想些什麽，我在茫茫人海中獨自尋覓了這麽多年，終於找到了你，找到了世上唯一堪作我靈魂良伴的人，我怎麽會日久愛馳呢？”

瑪麗現在想起了讓自己糾結的另一個問題：“可是你追求的方式如此的霸道，先是用二十萬鎊買一匹馬，然後轉手把馬當禮物送給我，這不是讓人說我的閑話嗎？好像我是被你用二十萬鎊買來的！”

伯爵這一次朗聲大笑起來：“好貴的新娘！瑪麗，告訴我，你心目中幸福的家庭生活是什麽樣的？”

瑪麗不假思索地說道：“就是賓利先生和簡這個樣子的吧，也許不必像他們這麽富有，只要有一個小小的田莊，養一群雞鴨，還有奶牛，一個溫馨的家，夫妻相愛，有兩三個可愛的孩子，即使是全家只能喝菜湯、吃幹面包也甘之如飴吧？”

伯爵看著她，嚴肅地說道：“我現在才知道賓利夫婦讓你產生了多大的錯覺。也許他們婚後是幸福的，可是你也看到了，禁不住風吹草動——倘若我沒有買那匹黑馬，倘若現在霍華德莊園被拍賣了，你能想象賓利夫婦會過著什麽樣的生活嗎？他們真的會喝菜湯吃面包也甘之如飴嗎？當生活質量一落千丈，短期內他們的愛情會起作用，他們會互相安慰支持，可是你姐姐再也不能穿漂亮的衣服去參加舞會了，她要在廚房和菜地中磨粗自己柔嫩的手指，她要去跟小商小販討價還價來節省自己的每一個便士，那個時候她還能保持自己溫柔和悅的風姿嗎？她會發現，她摯愛的兒子小艾倫以及她以後出生的孩子享受不到達西先生的孩子們所享受的童年生活，等孩子們長大了，她沒有錢送他們去接受高等教育，只能讓他們年紀輕輕就去做學徒，受打罵，那個時候她也不會抱怨她的丈夫的冒失嗎？”

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